Montamos un EV remoto a través de Berlín. ¿Es este el futuro del intercambio de automóviles?

«Hola, seré su conductor por hoy», dice Bartek Szurgot, ingeniero de software de la startup alemana Vay y mi chofer para este viaje. Desacteza el freno de mano, presiona suavemente el acelerador y el nuevo Kia Niro EV en el que estoy sentado lentamente sale del estacionamiento.

A medida que nos acercamos a la primera intersección, indica Bartek, gira el volante, hace sus observaciones y conduce a una carretera concurrida cerca del centro de Berlín. Hasta ahora, bastante estándar – Excepto por una gran diferencia.

Bartek no está en el auto. Está en una oficina a pocas cuadras de distancia, controlando el vehículo como un titiritero de alta tecnología.

Operadores remotos como Bartek Comandar los autos de Vay de un estilo de videojuego Estación equipada con un asiento del conductor, volante, pedales y tres monitores que proporcionan visibilidad frente al automóvil y a su lado.

Los sonidos de tráfico por carretera, como sirenas de vehículos de emergencia y otras señales de advertencia, se transmiten a través de micrófonos a los auriculares del teledriver. Los operadores podrían estar sentados al otro lado del mundo.

Vay ha desarrollado un sistema de hardware y software patentado llamado «transmisión por cable» que se comunica con los controles clave del automóvil, incluidos el volante, el freno y la palanca de cambios. Las señales eléctricas transmitidas desde la estación operativa remota le dicen al sistema qué hacer, lo que permite que el automóvil refleje las acciones del conductor remoto en tiempo real.

Redes móviles redundantes transmitir los datos. En el caso de una falla de red o emergencia, el vehículo se detiene automáticamente.

Los conductores remotos de Vay pasan la mayor parte de su tiempo entregando vehículos a los clientes, quienes saludan los autos en una aplicación. Después de que llega el automóvil, los usuarios toman la rueda y conducen ellos mismos.

Los clientes pueden usar el automóvil para un viaje corto, horas, días o incluso más. Una vez que terminan, detienen el automóvil de manera segura en el camino, aplican el freno de mano, salen y continúan con su día. Luego, un operador remoto hace cargo y conduce al siguiente cliente.

Como cualquiera que esté familiarizado con los vehículos autónomos sabrá, ver un automóvil conducir en sí mismo a acostumbrarse. Saber que mi «conductor» estaba a cuadras, dirigiéndose a través de pantallas y sensores, hizo que cada turno se sintiera surrealista. Pero una vez que te acostumbras, el viaje es casi decepcionantemente normal, supongo que ese es el punto.

La tecnología de Vay es impresionante, sin duda, pero en Europa, los reguladores pueden estrangular su potencial antes de que se escala. Mientras tanto, a través del Atlántico, Vay se está acelerando.

Vay ya tiene Una flota de 40 personas de autos controlados a distancia en Las Vegas. Sin embargo, en Berlín y en toda Europa, el progreso ha sido más lento, sin un servicio comercial todavía.

Debido a la burocracia regulatoria, Vay se limita solo a las unidades de prueba y se requiere para mantener un controlador de seguridad a bordo. Sin embargo, previamente ha recibido una exención. En 2023, utilizó uno de esos pase de Hall Regulatory para convertirse en la primera compañía en operar un automóvil en una carretera pública europea sin una persona dentro.

Sin embargo, el gobierno alemán entrega tales permisos con moderación. Es por eso que no pude tomar la rueda en nuestra prueba de manejo. Ese fue el trabajo de Graeme, nuestro conductor de seguridad para el viaje. Sin embargo, me dio una idea firme de qué esperar.

¿El futuro del intercambio de coche?

Cuando escuché por primera vez sobre el concepto de conducción remota de Vay hace un par de años, era escéptico. La compañía promocionó los beneficios: menos problemas, tarifas más baratas, mejores condiciones de trabajo para los trabajadores. Pero parecía un modelo de negocio en riesgo de desvanecerse en irrelevancia una vez que los autos autónomos se convirtieron en la corriente principal.

Pero con mi mente obsesionada con los paradigmas de transporte por un lado y una autonomía completa por el otro, puede haber pasado por alto que Vay estaba haciendo algo radicalmente diferente.

«Estamos creando una categoría completamente nueva de movilidad», Thomas von der OHe, CEO de Vay y el cofundador, me dice desde la sede de la compañía en Berlín. Después de pasar años En el Área de la Bahía, construye autos autónomos, regresó a Europa, fundando a Vay en 2018 junto a Fabrizio Scelsi y Bogdan Djukic.

Los viajes de Vay en Las Vegas cuestan aproximadamente la mitad de Uber. Von der Ohe dice que mantienen los precios bajos al reducir los costos de mano de obra conductora. Con servicios de transporte, es un conductor, un automóvil. Pero un solo conductor de Vay puede supervisar hasta 10 vehículos en un día determinado. Cuando dejan caer un automóvil a un cliente, los conductores pueden «teletransportarse» y obtener el control de otro vehículo.

Vay podría ofrecer un servicio de estilo de taxi donde los pasajeros viajan en la parte de atrás, pero eso reduciría las ganancias y aumentaría los precios. Es por eso que dejar que los clientes se conduzcan tengan sentido comercial, dice Von der Ohe.

Vay tiene como objetivo tener su mayor impacto en el intercambio de automóviles y los alquileres, no para transportar. Von Der Ohe dice que la compañía puede igualar los precios promedio de alquiler de automóviles en Alemania, mientras ayuda a las empresas de alquiler a reducir los costos al reducir la necesidad de grandes instalaciones de estacionamiento, especialmente en los aeropuertos ocupados.

Vay también espera proporcionar una mejor versión del intercambio de automóviles. Los clientes no necesitan recoger o estacionar sus autos, grandes problemas en las densas ciudades europeas. Los propietarios de flotas pueden mantener los vehículos en uso más tiempo, y Von der Ohe cree que el modelo podría incluso reducir la propiedad privada de automóviles en áreas urbanas.

Todo esto es una propuesta de valor convincente. Vay ha recaudado $ 150mn en fondos hasta ahora, incluido € 34mn ($ 37mn) de El Banco Europeo de Inversiones.

Pero todavía hay muchos baches en el camino. Fuera de Las Vegas, Vay aún no está probado, y la burocracia regulatoria no facilita las cosas.

En Europa, los gobiernos han tardado en adoptar reglas para automóviles impulsados ​​de forma remota. Actualmente, los vehículos están sujetos a las mismas pautas que los vehículos autónomos, que son irregulares en el mejor de los casos.

«Tenemos la tecnología, funciona, podría estar en todo Berlín y Europa», dice Von der Ohe. «Pero la política se interpone en el camino, no hay consenso. Es muy extraño».

Vay ha completado más de 10,000 viajes en Las Vegas y Planea escalar su flota de Kia Niros controlada a 100 a 100 este año. La empresa Recientemente obtuvo una nueva instalación de producción en Sin City, donde modificará los autos con su sistema de transmisión por cable y un conjunto de cámaras relativamente económicas. Para financiar la expansión, la compañía también está alineando otra ronda de financiación, dice Von der Ohe.

Después de mi prueba de manejo, llamé a un Uber para llevarme al aeropuerto de Berlín Brandenburg. A medida que rodaba, no pude evitar desear que llegara vacío, solo esperando que salte y tome la rueda. Tal vez algún día. Pero por ahora, si quiero ese futuro, tendré que reservar un boleto a Las Vegas.