En 2018, después de décadas de investigación y decenas de millones en financiación, los astronautas rusos colocaron un receptor de seguimiento de vida silvestre en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS). El dispositivo recibió datos de animales marcados en todo el planeta y los transmitió a una estación terrestre en Moscú. De ahí, pasó a una base de datos de código abierto llamada Movebank.
El rastreador espacial fue la última pieza del rompecabezas del proyecto ICARUS, un esfuerzo internacional dirigido por el biólogo alemán Martin Wikelski para rastrear los patrones migratorios de la vida silvestre desde el espacio. Fue un punto de inflexión para los conservacionistas, que podían monitorear los viajes de pequeños pájaros, murciélagos, gatos y otros animales por primera vez a escala mundial. Los datos podrían incluso advertirnos de erupciones volcánicas o protegernos de enfermedades.
Eso fue hasta que Rusia invadió Ucrania en marzo de 2022. Después de eso, Occidente cortó la mayor parte de su investigación bilateral con Moscú. ÍCARO recibió un disparo desde el cielo. Pero ahora, Wikelski, director del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, busca darle nuevas alas al proyecto.
Hoy, la Sociedad Max Planck anunció que ha se asoció con la startup alemana de tecnología espacial Talos para lanzar ICARUS 2.0.
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Fundada en 2022, Talos fabrica pequeñas etiquetas de IoT que funcionan con energía solar y que se adhieren al pelaje o las plumas de la vida silvestre. Los dispositivos de cinco gramos recopilan datos de ubicación, junto con mediciones de la temperatura, humedad, presión y aceleración del entorno. Luego, las etiquetas transmiten esta información a un receptor a bordo de un CubeSat en órbita, que luego la transmite a los investigadores en la Tierra.
«ICARUS 2.0 representa una revisión tecnológica completa» Gregor Langer, director general de Talos, le dijo a TNW. «Estamos reemplazando las tecnologías rusas basadas en la ISS y al mismo tiempo mejorando significativamente la frecuencia de actualización y la precisión de los datos de seguimiento de animales».
Para wikelski y científicos de todo el mundo, es la solución perfecta. El sistema permite un seguimiento de animales de alta precisión. Es relativamente económico de implementar y operar. Y quizás lo más importante es que significa que ÍCARO finalmente se libera de las garras de la geopolítica, lo que devuelve a los científicos el control.
«El cierre de ICARUS ilustró la vulnerabilidad potencial de los proyectos de investigación internacionales a los cambios geopolíticos y, por tanto, la importancia de las infraestructuras soberanas», dijo Langer. «Sin embargo, este relanzamiento también demuestra el enorme potencial de las tecnologías y empresas ‘NewSpace’ que pueden proporcionar servicios para los que hace apenas unos años todavía se necesitaban instituciones gubernamentales».
Una vez que esté en funcionamiento nuevamente, ICARUS permitirá a los científicos observar los movimientos de los animales casi en su totalidad por primera vez y ayudará a crear lo que wikelski llama el “Internet de los animales”.
Si bien ICARUS 2.0 utilizará etiquetas GPS de 5 gramos por ahora, el proyecto planea implementar dispositivos que pesen menos de 1 gramo en el futuro. Mientras tanto, otros científicos en Alemania incluso están trabajando en miniatura rastreadores de abejas.
«ICARUS 2.0 será una herramienta fundamental para abordar los desafíos ambientales, incluido el cambio climático, la conservación y el seguimiento de enfermedades zoonóticas como el SARS, la gripe aviar y el virus del Nilo Occidental», afirmó Wikelski.
La misión ICARUS 2.0 tiene como objetivo lanzar la constelación CubeSat por fases. El primer satélite se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 este otoño, y se espera que los cinco CubeSats estén operativos a finales de 2026. Financiado por la Sociedad Max Planck, el lanzamiento del sistema costará aproximadamente 1,57 millones de dólares y tendrá un funcionamiento anual. Gastos de alrededor de 160.000 dólares.
“Al aprovechar las tecnologías espaciales y colaborar con nuevas empresas espaciales innovadoras, la iniciativa ICARUS se beneficia de ciclos de desarrollo más rápidos y capacidades mejoradas, ampliando aún más su alcance e impacto en la investigación científica global y esfuerzos de conservación”, wikelski concluyó.
