Científicos del Reino Unido han forjado 5,5 toneladas de un nuevo tipo de acero capaz de resistir el calor abrasador y la intensa radiación de neutrones de la fusión nuclear. la misma reacción que impulsa al Sol y las estrellas. El avance es otro impulso para la creciente multitud de europeos startups de energía de fusión.
Un grupo de trabajo de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA) llamado NEURONE produjo el acero ferrítico-martensítico de activación reducida, o “RAFM” para abreviar. Es la primera vez que RAFM se produce a escala industrial en Gran Bretaña.
«Esto es realmente positivo y potencialmente tiene relevancia para todos los proyectos de energía de fusión», dijo a TNW Ryan Ramsey, director de operaciones de la startup británica First Light Fusion.
Los reactores de fusión sobrecalientan los átomos de hidrógeno a temperaturas extremadamente altas, formando un gas cargado llamado plasma. Utilizando campos magnéticos o láseres para comprimir el plasma, obligan a los átomos a fusionarse, liberando enormes cantidades de energía que pueden utilizarse para generar electricidad.
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Cuando está en funcionamiento, el plasma dentro de una máquina de energía de fusión alcanza temperaturas de 150 millones °C, lo que los convierte temporalmente en los puntos más calientes de nuestro sistema solar. Unos imanes gigantes suspenden este plasma en el aire, manteniéndolo alejado del contacto directo con las paredes metálicas. Las paredes también se enfrían para evitar el sobrecalentamiento. Sin embargo, ningún acero común y corriente está a la altura de esta tarea.
“El mayor problema esNo es el calor, es el daño de los neutrones”, dijo Ramsey. La radiación de neutrones puede degradar rápidamente las paredes internas de un reactor nuclear.
«Si no se logra eso, entonces se cerrará el reactor de fusión periódicamente para reemplazar las paredes, lo que significa que no se producirá energía durante ese período de tiempo», explicó.
El nuevo acero de NEURONE puede soportar altas cargas de neutrones y temperaturas de hasta 650 °C, lo que podría mejorar la eficiencia operativa de futuras centrales eléctricas de fusión..
Para empresas emergentes como First Light, de la Universidad de Oxford, el desarrollo marca otro paso hacia el objetivo de construir un reactor de fusión comercialmente viable.
NEURONE forjó el acero utilizando un horno de arco eléctrico, que funciona con electricidad en lugar de carbón, ubicado en el Materials Processing Institute (MPI) de Middlesbrough. La UKAEA dijo que su nuevo método de forjado podría hacer que la producción de RAFM sea hasta 10 veces más barata de lo que era posible anteriormente.
«La producción de 5,5 toneladas de acero RAFM de grado de fusión sienta las bases para una fabricación rentable de estos tipos de acero de fusión para futuros programas de fusión comerciales», dijo David Bowden, que dirige el programa NEURONE.
A pesar de los enormes avances, la energía de fusión siempre ha parecido ser esa tecnología que “falta 20 años”. Pero las mareas podrían estar cambiando. Según una encuesta realizada en el foro de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) celebrado en Londres el año pasado, el 65% de los expertos de la industria piensa La fusión generará electricidad. para la red a un costo viable para 2035 y al 90% para 2040.
