En 2018, Elon Musk envió un Tesla al espacio. Como muchas de las payasadas del multimillonario, fue un truco publicitario. Sin embargo, señaló una verdad innegable: el futuro de los viajes espaciales es eléctrico.
La mayoría de las naves espaciales actuales (al igual que los automóviles y camiones en la Tierra) queman sustancias químicas para desplazarse. Pero agencias espaciales como la NASA, la ESA y el CNES de Francia han estado experimentando con propulsores eléctricos durante décadas, en un intento por encontrar una forma más limpia y eficiente de impulsar satélites. Algunas nuevas empresas han surgido de este trabajo. Uno de ellos es ION-X, con sede en París. Espera construir el sistema de propulsión más eficiente jamás puesto en el espacio.
ION-X ha desarrollado un propulsor de electropulverización electrohidrodinámico (EHD). Funciona aplicando un campo eléctrico de alto voltaje a un combustible líquido iónico. (El líquido iónico está formado por sales orgánicas que son líquidas a temperatura ambiente). La carga eléctrica descompone el combustible en diminutas partículas cargadas que se expulsan desde la parte trasera del propulsor a altas velocidades, impulsando al satélite a través del espacio.
Hoy, ION-X anunció que ha recaudado 13 millones de euros en financiación mientras busca salir del laboratorio e industrializar su tecnología. Esto se suma a 4 millones de euros de capital inicial, recaudados en 2022.
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«Esta ronda de financiación es un paso decisivo para ION-X», afirmó Thomas Hiriart, director general de la empresa. «Estamos profundamente convencidos de que nuestras soluciones de propulsión pueden revolucionar el mercado de la movilidad espacial, contribuir a misiones espaciales sostenibles, innovadoras y rentables, y forjar una posición comercial significativa en un mercado ávido de propulsores fiables».
El ingeniero de renombre mundial Jacques Giérak fundó ION-X en 2021 tras décadas de investigación en electropulverización sistemas de propulsión en el Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS) y CNES. Giérak cofundó la empresa con Yves Matton, socio de la empresa de riesgo de tecnología profunda Technofounders, que también ha invertido en Ion-X.
A diferencia de los propulsores químicos, que queman combustible para producir empuje, o los propulsores de iones que utilizan xenón, el sistema de ION-X es mucho más eficiente energéticamente y compacto. Es mejor para maniobrar satélites con precisión, afirma la startup. El combustible líquido iónico tampoco es tóxico ni inflamable y, por tanto, más seguro. Sin embargo, es menos potente que los sistemas basados en combustión, por lo que se adapta mejor a satélites más pequeños, como los que se encuentran en órbita terrestre baja (LEO), que, sin embargo, es un mercado en auge.
ION-X demostrará su tecnología en órbita por primera vez a principios del próximo año. Sus propulsores impulsarán un satélite de la empresa danesa Space Inventor como parte de una misión más amplia de la ESA. La empresa también está construyendo una planta de producción cerca de París. Aquí espera producir 200 propulsores de iones por año para 2028.
La ronda de financiación fue liderada por VC Expansion y Technofounders, centrados en el sector aeroespacial. También se sumó el Consejo Europeo de Innovación (EIC), al igual que la Región Île-de-France, a través de su Fondo de Reindustrialización.
