La crisis de vivienda de Europa se está profundizando. Los altos costos de construcción, las estrictas regulaciones y la escasez de mano de obra han ahogado el suministro de viviendas asequibles. A medida que las ciudades se hinchan con los recién llegados y trabajadores de la construcción se jubilan en masa, la brecha entre la oferta y la demanda solo se está ampliando.
Se han propuesto soluciones sin fin. Los proyectos de vivienda masiva, la renovación del sistema de planificación, los edificios modulares, los materiales prefabricados, los controles de alquiler y las restricciones en las adquisiciones corporativas de viviendas se han explorado con éxito mixto. Pero la escasez de viviendas asequibles solo ha crecido.
Startup holandesa Monumental ha lanzado otra solución: automatización. La compañía está desarrollando un conjunto de robots eléctricos autónomos que trabajan en sitios de construcción durante todo el día.
Salar Al Khafaji, el CEO y cofundador de la startup, cree que la tecnología puede superar el trabajo, el costo y los obstáculos regulatorios que paralizan la industria.
«Es obvio que necesitamos algunas formas de automatización y robótica para resolver estos problemas», le dice a TNW. «Casi no hay otra forma de evitarlo».
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En Conferencia TNW Del 19 al 20 de junio en Amsterdam, Al Khafaji compartirá sus consejos para construir un próspero negocio de robótica. Antes de su charla, describió su visión del futuro de la construcción.
Por qué la construcción se ha estancado
Antes de lanzar Monumental en 2021, Al Khafaji cofundó una startup de visualización llamada Silk. Cuando la seda fue adquirida por el gigante del análisis de EE. UU. Palantir en 2016comenzó a reflexionar sobre su próxima empresa. Su plan era centrarse en un gran desafío global.
«Quería resolver un problema grave en la sociedad», dice. «Y me obsesioné con la construcción e infraestructura».
Al Khafaji se sorprendió al ver tan poco progreso tecnológico en la industria. El mundo construido en el que vivimos, trabajamos y el juego se había restringido severamente como resultado. Su enfoque se centró en un problema central: un colapso de productividad en la construcción.
La escasez de mano de obra, las regulaciones estrictas y los altos costos, temía, empeoraban la crisis de la vivienda. Los nuevos desarrollos se habían vuelto de color y dolorosamente lento para construir. También a menudo resultan en edificios impopulares.
El pasado ofrece comparaciones poco halagadoras. El Empire State Building, por ejemplo, se completó en 1931 después de solo 410 días. Ochenta y cuatro años después, 432 Park Avenue tomó 1.500 días y se volvió infame por fugas, mal funcionamiento y un diseño divisivo.
El problema se extiende más allá de los edificios históricos. La construcción de casas estándar también ha perdido el ritmo. El tiempo promedio necesario para construir una casa unifamiliar pasó de 4.8 meses en 1971, el año más temprano con los datos disponibles, a siete meses en 2019. Incluso después de escalar esto para dar cuenta del crecimiento en el tamaño promedio de la casa, el proceso sigue siendo más lento hoy.
Los proyectos más largos también traen costos más altos, y la mano de obra a menudo forman el volumen.
«Es muy, muy laborioso porque apenas hemos automatizado nada allí», dice Al Khafaji.
Monumental es su intento de revisar el status quo.
Abordar la crisis de vivienda
Al Khafaji fundó Monumental en 2021 junto con su socio comercial a largo plazo, Sebastiaan Visser, quien sirve como CTO de la compañía.
Su gran idea era automatizar la construcción en el sitio con robótica y software. Comenzaron construyendo una grúa robótica prototipo, que evolucionó hacia vehículos terrestres autónomos que transportan materiales de construcción alrededor de un sitio de construcción.
El primer sistema terminado fuera de la línea de producción se centró en una nave de construcción crucial: albañilización. Fue un punto de partida lógico.
El albañil es un trabajo experto pero físicamente exigente y, a veces, peligroso con una fuerza laboral que disminuye rápidamente. En 2022, Investigadores encontrados Que 19 países europeos tenían escasez de albañiles, lo que la convirtió en la ocupación con la mayor escasez de trabajo. Como resultado, los proyectos de construcción sufren retrasos y mayores costos.
Con la profesión luchando por atraer talento joven, la escasez de trabajadores solo crecerá. En el Reino Unido, el número de albañiles recientemente alcanzó un mínimo de 25 años, y se pronostica un tercio de ellos retirarse en la próxima década.
Los sistemas de Monumental tienen como objetivo llenar el vacío y, en última instancia, fortalecer el suministro de viviendas asequibles.
Los robots de albañil eléctricos de la startup funcionan de manera autónoma junto a los humanos. Usando sensores, visión por computadora y pequeñas grúas, las máquinas colocan precisamente ladrillos y morteros en las paredes.
El sistema también se integra con los procesos de construcción existentes, un requisito crucial en una industria que no siempre está abierta a nuevas tecnologías.
Los constructores de robots
Al Khafaji compara los robots con las computadoras distribuidas. Compuestas de múltiples componentes modulares interconectados, funcionan como dispositivos de red.
Para preparar las máquinas para los trabajos de construcción, el software de la startup modela tanto el sitio como los robots mismos. Una pila de visión artificial les permite localizarse en la zona de construcción. Mientras trabajan, la IA coordina sus tareas.
«Realmente pensamos en ello como un sistema operativo para sitios de construcción», dice Al Khafaji. «Estamos tratando de hacer que la construcción sea más definida como software».
En 2023, los robots completaron su primer muro a gran escala de 15 metros. Desde entonces, las máquinas han construido fachadas para casas, paredes de retención del canaly otras estructuras que se encuentran en los Países Bajos hoy.
Los inversores han quedado impresionados por el progreso. El año pasado, monumental recaudado $ 25mn en fondos de semillas para acercar el concepto a la realidad. Pero la compañía aún tiene que ganarse la industria de la construcción.
El papel del trabajo en la crisis de la vivienda
En todos los sitios de construcción, las tareas de muchos trabajadores han cambiado relativamente poco en las últimas décadas. Los albañiles, por ejemplo, continúan trabajando de la misma manera. Los trabajadores del astillero, por el contrario, han tenido su trabajo transformado, si no reemplazado, por la contenedores y los recolectores automatizados.
Al Khafaji se sorprendió por la falta de innovación de la construcción. «No se siente como suficiente tiempo, dinero o talento que fluye allí … es la industria con más estancamiento», dice. «La construcción básicamente funciona de la misma manera que hace un siglo».
Es una curiosa inercia dado el tamaño de la industria. La construcción emplea a más de 100 millones de personas y representa aproximadamente el 13% del PIB mundial. Sin embargo, el sector aún no puede acercarse a la demanda coincidente. Toma los Países Bajos. En 2020, el gobierno holandés estableció el objetivo de construir 1 millón de casas nuevas, dos tercios de ellos asequibles, en una década. Desde entonces, el país ha estado frecuentemente por debajo del objetivo.
La automatización y las herramientas digitales podrían traer enormes beneficios en los proyectos de construcción. Pero las empresas de construcción han sido históricamente reacias a adoptarlas.
La industria suele ser cautelosa con las nuevas tecnologías por razones fundamentalmente lógicas. Las empresas a menudo operan en ciclos de auge y caída, priorizando las reservas financieras sobre inversiones a largo plazo en ideas nuevas y no probadas. Los costos son enormes, los ciclos de proyectos son extremadamente largos y los márgenes de proyectos bajos, fomentando estrategias conservadoras y con aversión al riesgo.
«Nadie quiere apostar», dice Al Khafaji. «Imagínese si construyera su propia casa para su familia … ¿apostará por un nuevo material que nadie ha intentado antes o un proceso que nadie ha hecho antes?»
Monumental espera aliviar las preocupaciones de la industria.
La marcha del robot hacia los sitios de construcción
La compañía ofrece servicios de manera que sean familiares para los proyectos de construcción. Las cotizaciones se ofrecen en términos de mercado comunes, como mediante medidor cuadrado o ladrillo. Se utilizan materiales estándar, las cadenas de suministro son convencionales y no se les pide a los clientes que realicen inversiones de CAPEX.
En cambio, simplemente pueden decirle monumental qué ladrillos y morteros desean y la compañía construirá el proyecto. En cualquier momento, también pueden intercambiar la tecnología por los masones humanos.
«No les estamos vendiendo robots», dice Al Khafaji. «No les estamos vendiendo licencias de software … les estamos vendiendo un muro».
Pero los ladrillos en las paredes son solo el comienzo de los planes de Monumental. La compañía planea aplicar robótica a numerosas tareas de construcción.
«Un ladrillo es solo un bloque de construcción», dice Al Khafaji. «Se podría imaginar que el ladrillo es cosas diferentes: bloques de concreto, marcos de ventanas, marcos de puertas, elementos para techos. Todas estas cosas, las agarras, las sostienes y las pones en un lugar diferente».
Monumental estima que estas funciones representan un tercio de las tareas en un sitio de construcción. A medida que la tecnología evoluciona, las máquinas autónomas podrían asumir aún más trabajos de construcción.
Al Khafaji tiene grandes visiones para el futuro.
«Esa es una versión casi de ciencia ficción de esto, donde todo está automatizado», dice. «Se podría imaginar que los robots eléctricos llegan solo un par de días y en silencio construyen estructuras hermosas en muy poco tiempo, con contaminación limitada y más seguridad».
Está muy lejos de colocar ladrillos, pero los cimientos ya se están estableciendo, un robot a la vez.
Salar Al Khafaji estará entre los altavoces destacados en Conferencia TNWque tiene lugar del 19 al 20 de junio en Amsterdam. Los boletos son Ahora en venta – Use el código TNWXMedia2025 en el pago para obtener un 30% de descuento en el precio.
