Nuestra creciente dependencia de la tecnología en el hogar y en el lugar de trabajo ha elevado el perfil de los desechos electrónicos. Se trata de dispositivos eléctricos desechados, incluidos ordenadores portátiles, teléfonos inteligentes, televisores, servidores informáticos, lavadoras, equipos médicos, consolas de juegos y mucho más.
La cantidad de desechos electrónicos producidos en esta década podría alcanzar hasta 5 millones de toneladas métricassegún una investigación reciente publicada en Nature. Esto supone alrededor de 1.000 veces más residuos electrónicos de los que se producirán en 2023.
Según el estudio, el auge de la inteligencia artificial contribuirá significativamente a este problema de residuos electrónicos, porque la IA requiere mucha potencia informática y almacenamiento. Entre otras cosas, conducirá a una mayor rotación de servidores informáticos utilizados en los centros de datos que respaldan las necesidades computacionales adicionales de los sistemas de inteligencia artificial.
Esta creciente ola de desechos electrónicos, junto con la vida útil limitada de los dispositivos de alta tecnología, podría afectar a la economía mundial. objetivos de sostenibilidad.
Los desechos electrónicos contienen sustancias tóxicas y peligrosas como el mercurio, que pueden plantear graves riesgos para la salud humana y el medio ambiente. Los desechos electrónicos se encuentran entre los tipos de desechos sólidos de más rápido crecimiento a nivel mundial: más de 5 mil millones de teléfonos móviles se desechan cada año, según el foro sobre Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos.
En 2022, los residuos electrónicos alcanzarán un récord de 62 millones de toneladas (un aumento del 82% desde 2010) y representaron el 70% del total de residuos mundiales. Sin embargo, menos del 20% se recicla formalmente.
Los centros de datos y las redes de transmisión son responsables de Más del 1% del consumo mundial de energía.y el 0,6% de las emisiones globales de carbono. Según un reciente Informe McKinseypara 2030, el consumo de energía de las aplicaciones de IA en los EE. UU. aumentará del 4% al 12% de la demanda total de energía actual.
Satisfacer estas demandas podría requerir inversiones superiores a 500 mil millones de dólares (395 mil millones de libras esterlinas) para la infraestructura del centro de datos. Ya está obligando a las grandes empresas tecnológicas a encontrar soluciones novedosas para satisfacer esta hambre de energía, como la compra de electricidad. de proveedores de energía nuclear.
El impactos ambientales de residuos electrónicos son considerables. Los químicos tóxicos en el hardware electrónico y eléctrico pueden contaminar el suelo y el agua. En algunas partes del mundo, los desechos electrónicos se queman para extraer materiales valiosos, generando contaminación del aire. Incluso los procesos para reciclar materiales formalmente plantear desafíos debido a la materiales peligrosos en residuos.
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Algunos factores que subyacen al aumento de los residuos electrónicos, como el creciente consumo de energía en los centros de datos, también podrían obstaculizar los esfuerzos. para reducir las emisiones de carbono. La creciente marea de residuos podría frenar el progreso en objetivos de sostenibilidadespecialmente aquellos que buscan equilibrar el desarrollo económico con la protección del medio ambiente.
Existe una preocupación particular por los efectos de los desechos electrónicos en la salud humana. Los dispositivos desechados pueden contener sustancias químicas cancerígenas como los HAP (hidrocarburos aromáticos policíclicos). Exposición a los desechos electrónicos También se ha relacionado con bajo peso al nacer y problemas reproductivos en adultos. Los niños son particularmente vulnerableporque su desarrollo puede verse afectado por sustancias tóxicas del medio ambiente.
Los impactos económicos de los desechos electrónicos también son significativos. Los costos de limpiarlos aumentarán, y debido a que comparativamente pocos desechos electrónicos se reciclan formalmente, pueden llevar a la pérdida de recursos económicamente valiosos como el oro, el platino y otros materiales críticos utilizados en la tecnología.
Fuentes y tendencias
El estudio de la naturaleza sobre los efectos de la IA en los residuos electrónicos utilizados “análisis de flujo de materiales” para proyectar el crecimiento de la demanda de hardware. Los investigadores propusieron cuatro escenarios para predecir el crecimiento futuro de los desechos electrónicos: «limitado», «conservador», «moderado» y «agresivo».
Se asumió una vida útil de tres años para los servidores informáticos de los centros de datos, basándose en información histórica. La cantidad de desechos electrónicos se calculó estimando la cantidad de servidores que se descartan cada año. Esto permitió proyectar los volúmenes acumulados de desechos electrónicos para cada escenario hasta 2030. Los resultados sugieren que se habrán producido entre 1,2 y 5,0 millones de toneladas de desechos entre 2020 y 2030.
El aumento sustancial de la tecnología de residuos subraya la necesidad de estrategias de intervención. El estudio respalda enfoques de economía circular para abordar el problema: un modelo de producción y consumo que mantenga los materiales y productos en uso, evitando que se conviertan en residuos.
Esto podría implicar ampliar la vida útil de los servidores, reutilizar componentes, optimizar las operaciones de IA mediante algoritmos avanzados (para reducir la potencia computacional necesaria) y mejorar la eficiencia de los chips de computadora. El estudio estima que tales soluciones podrían reducir los desechos electrónicos entre un 16% y un 86%, dependiendo de cómo se apliquen.
La integración del diseño ecológico en los productos electrónicos también podría beneficiar al medio ambiente. Esto podría incluir la instalación de más piezas biodegradables en el hardware, la sustitución de componentes tóxicos por otros menos dañinos y la mejora de la vida útil de los productos.
También es vital sensibilizar al público. Tendremos que pasar de una cultura de “úsalo y deséchalo” a una en la que pensemos dos veces si realmente necesitamos nueva tecnología.
También puede ayudar donar dispositivos a otras personas cuando hayamos terminado con ellos y fomentar el uso de centros de reciclaje de desechos electrónicos certificados, donde se debe desechar esta tecnología. Los gobiernos locales y nacionales desempeñan papeles esenciales en la gestión de los desechos electrónicos mediante la creación de políticas, regulaciones y estrategias para reducir su impacto ambiental y promover prácticas sostenibles.
Los gobiernos tienen la tarea de establecer estándares para la recolección y el reciclaje de desechos electrónicos. Estos ayudan a garantizar que los desechos electrónicos se eliminen de manera segura y eficiente. El desarrollo de tecnologías de reciclaje es un área donde la inversión gubernamental es crucial, ya que las soluciones innovadoras pueden mejorar la seguridad y la eficiencia.
Siempre existirán algunos desechos electrónicos, ya que el avance tecnológico es crucial para mejorar nuestra calidad de vida. Pero hacer todo lo posible para reducir la cantidad que generamos y mitigar el impacto de los desechos electrónicos que se producen será vital para proteger el medio ambiente, la economía y nuestra salud.
Alina María VaduvaDirector del Centro de Asesoría Empresarial para Estudiantes de Postgrado de la UEL, Embajador del Centro de Innovación, Gestión y Emprendimiento, Universidad del Este de Londres y kirk changProfesor de Gestión y Tecnología, Universidad del Este de Londres
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